Trước khi trở thành nổi tiếng truyền thông trong thế giới cà phê, James Hoffmann từng là nghệ sĩ King Seven, sáng tác và biểu diễn những bản nhạc đầy tính thử nghiệm, pha trộn giữa âm hưởng điện tử, chậm rãi và trip-hop. Âm nhạc của ông, theo tôi, mang một dấu ấn rất riêng: sáng tạo, bất ngờ nhưng lại vô cùng quen thuộc và dễ chịu. Khi ra mắt album đầu tay "Hidden EP" vào năm 2002, hẳn Hoffmann không hề hay biết rằng có những người (có lẽ chỉ là tôi) đang xem đó là cột mốc kỷ niệm 80 năm ngày xuất bản cuốn sách đầu tiên của "Vua Cà Phê" đời đầu, William Harrison Ukers.
Ukers chính là người sáng lập, biên tập và điều hành Tạp chí Thương Mại Trà và Cà Phê (The Tea and Coffee Trade Journal). Tạp chí này, sau hơn một thế kỷ, vẫn tiếp tục được xuất bản và chỉ mới đổi chủ có bốn lần. Bên cạnh đó, Ukers còn là tác giả của nhiều cuốn sách, nhưng tác phẩm nổi tiếng nhất của ông phải kể đến "Tất Cả Về Cà Phê", xuất bản năm 1922. Cuốn sách này nhanh chóng trở thành một nguồn tài liệu tham khảo quý giá về cà phê trong suốt thế kỷ 20.
Trong một thời gian dài, " All about coffee " của W.H. Ukers là cuốn sách duy nhất cung cấp một cái nhìn toàn diện về cà phê, từ lịch sử đến khoa học. Thậm chí, theo chia sẻ của James Quinn - người kế nhiệm Ukers tại Tạp chí Thương Mại Trà và Cà Phê, mọi người đều gọi ông bằng cái tên thân mật này.

William Harrison Ukers là ai?

Sinh năm 1873 tại Germantown, Pennsylvania, William Harrison Ukers là một thần đồng khi còn ngồi trên ghế nhà trường Trung học Central danh tiếng ở Philadelphia. Ở tuổi 20, ông đã tốt nghiệp với tấm bằng Cử nhân Nghệ thuật. Điều đặc biệt là Central High School là một trong số ít các trường trung học ở Mỹ có quyền cấp bằng cử nhân. Trường đã đào tạo nên nhiều thế hệ nhân tài, trong đó có các nhà khoa học đoạt giải Nobel, phi hành gia, nhà ngôn ngữ học Noam Chomsky, và cả những nghệ sĩ nổi tiếng như Penn & Teller.
Sau khi tốt nghiệp, với một tinh thần nhiệt huyết và đầy tham vọng, Ukers lao vào sự nghiệp báo chí. Trong vòng chưa đầy bốn năm, ông đã cộng tác với năm tờ báo khác nhau, và cuối cùng là tờ New York Times danh giá. New York trở thành quê hương của ông cho đến khi ông qua đời vào năm 1954. Có một điều thú vị là nhiều nguồn thông tin, kể cả Thư viện Quốc hội, lại cho rằng ông mất vào năm 1945. Tuy nhiên, thông tin chính xác đã được ghi lại trên bia mộ của ông tại Nghĩa trang Mount Hope, New York: ngày 19 tháng 1 năm 1954. Thậm chí, cáo phó trên tờ New York Times cũng xác nhận thông tin này.
Sau một thời gian làm việc tại New York Times, Ukers chuyển sang làm việc cho các tạp chí chuyên ngành. Ông nhận ra rằng làm việc cho các tạp chí này sẽ mở ra nhiều cơ hội thăng tiến hơn. Ông đã cộng tác với nhiều tạp chí khác nhau, như Tạp chí Thương mại Giấy, The American Stationer và tạp chí "Giấy". Chính trong khoảng thời gian này, ông đã đảm nhận vị trí biên tập viên tại một số tạp chí.
Điều đáng ngạc nhiên là, mặc dù đã có những đóng góp đáng kể cho ngành xuất bản, Ukers lại không được nhiều người biết đến với tư cách là tác giả của những cuốn sách như "Tất cả về Giấy - All About Paper " hay "Tất cả về Bàn cuối - All About End-Tables ". Thay vào đó, ông lại trở nên nổi tiếng với những nghiên cứu về cà phê và trà. Vậy điều gì đã khiến ông chuyển hướng sang lĩnh vực này?
Câu trả lời có thể nằm ở sự tò mò và niềm đam mê bất tận của Ukers. Ông đã nhận thấy rằng ngành công nghiệp cà phê và trà đang thiếu những tài liệu chuyên sâu và chất lượng. Chính vì vậy, ông đã quyết định thành lập Tạp chí Thương mại Trà và Cà Phê vào năm 1901. Cuốn sách "Tất cả về Cà phê" của ông, xuất bản sau đó,

Cảm hứng cà phê – cảm hứng sáng tác của “Tất cả về Cà phê”

Thật kỳ lạ khi tìm hiểu về quá trình ra đời của Tạp chí Thương mại Trà và Cà Phê. Mặc dù nhiều nguồn tin khẳng định rằng William Harrison Ukers chính là người sáng lập ra tạp chí này vào năm 1901, nhưng lại không có bằng chứng rõ ràng nào từ chính ông.
Trong cuốn sách "Tất cả về Cà phê", Ukers chỉ đề cập một cách rất khái quát rằng tạp chí đã ra đời vào năm 1901 mà không hề nhắc đến vai trò của mình. Điều này khiến nhiều người tò mò về những diễn biến cụ thể đã xảy ra trước và sau sự kiện này.
Một giả thuyết được đưa ra là trước khi thành lập tạp chí, Ukers đã làm việc tại một tạp chí nội bộ của công ty Jabez Burns & Sons có tên là Spice Mill. Tại đây, ông đã nhận ra nhu cầu cấp thiết của ngành công nghiệp trà và cà phê về một tạp chí thương mại độc lập. Tuy nhiên, ý tưởng này đã không được cấp trên của ông ủng hộ.
Có lẽ chính sự thất bại này đã thúc đẩy Ukers quyết định tự mình thành lập Tạp chí Thương mại Trà và Cà Phê. Việc ông không trực tiếp đề cập đến vai trò của mình trong việc thành lập tạp chí có thể là do nhiều lý do, chẳng hạn như muốn tập trung vào nội dung của tạp chí hơn là vào bản thân mình, hoặc đơn giản là ông muốn để cho các sự kiện nói lên điều đó.

Ukers và sự ra mắt Tạp Chí Thương Mại Trà và Cà Phê

Sau khi ý tưởng về một tạp chí thương mại độc lập cho ngành trà và cà phê bị bác bỏ, ông Ukers đã quyết định tự mình thực hiện dự án này. Nhiều nguồn tin cho rằng ông đã ngay lập tức thành lập Tạp chí Thương mại Trà và Cà phê, nhưng thông tin này lại không được chính ông xác nhận một cách rõ ràng.
Trong các tác phẩm của mình, Ukers chỉ đề cập đến việc tạp chí ra đời vào năm 1901 mà không đi sâu vào chi tiết về quá trình thành lập. Điều này đã tạo ra nhiều nghi vấn về vai trò thực sự của ông trong những năm đầu của tạp chí.
Theo một số tài liệu, trước khi thành lập tạp chí, Ukers từng làm biên tập viên cho tạp chí Spice Mill. Tuy nhiên, thông tin này lại mâu thuẫn với những gì ông đã viết trong cuốn sách "Tất cả về Cà phê". Cụ thể, Ukers cho biết ông chỉ làm biên tập viên cho Spice Mill đến năm 1904 và bắt đầu đảm nhận vị trí giám đốc biên tập của Tạp chí Thương mại Trà và Cà phê từ năm đó.
Vậy câu hỏi đặt ra là: mối quan hệ giữa Ukers và Tạp chí Thương mại Trà và Cà phê trước năm 1904 là gì? Có vẻ như vẫn còn nhiều điều chưa được tiết lộ về quá trình hình thành và phát triển của tạp chí này.
Mặc dù vậy, một điều chắc chắn là số đầu tiên của Tạp chí Thương mại Trà và Cà phê đã được xuất bản vào năm 1901. Và đến năm 1904, Ukers đã chính thức trở thành người đứng đầu tạp chí. Dưới sự dẫn dắt của ông, tạp chí đã nhanh chóng trở thành một ấn phẩm uy tín trong ngành, được biết đến với những thông tin chuyên sâu và cập nhật về thế giới trà và cà phê.
Ban đầu, tạp chí không chỉ tập trung vào trà và cà phê mà còn bao gồm cả các sản phẩm khác như gia vị. Điều này được thể hiện qua những dòng tiêu đề trên các số báo đầu tiên, ví dụ như "Tạp chí Công nhận của Ngành Trà, Cà phê, Gia vị và Thực phẩm Tạp hóa Cao cấp". Tuy nhiên, sau đó, tạp chí đã dần tập trung vào hai loại đồ uống này và trở thành một trong những tạp chí chuyên ngành về trà và cà phê uy tín nhất.

Ukers và tầm nhìn về ngành hàng tạp hóa

Có thể nói, đạt được danh hiệu "De Luxe" là đỉnh cao thành công. Ông Ukers, với tư cách là chủ tịch Hiệp hội Báo chí Thương mại Hàng Tạp Hóa và Liên minh Mỹ năm 1912, đã thể hiện rõ điều này. Tạp chí Thương mại Trà và Cà Phê dưới sự dẫn dắt của ông hướng đến phục vụ toàn bộ ngành hàng tạp hóa cao cấp, khác biệt hoàn toàn so với hình ảnh của nó ngày nay.
Trong những thập kỷ đầu, chỉ khoảng 50% nội dung tạp chí tập trung vào cà phê và trà. Phần còn lại dành cho các chủ đề kinh doanh chung trong lĩnh vực hàng tạp hóa, gia vị, cacao, đường, thậm chí cả gạo. Điều này phù hợp với thời kỳ mà hầu hết nhà nhập khẩu chưa chuyên biệt hóa vào cà phê, thay vào đó họ kinh doanh đa dạng các mặt hàng.
Sau khi xuất bản cuốn "Tất cả về Cà phê", trọng tâm của tạp chí dần chuyển dịch mạnh mẽ về cà phê và trà, mặc dù gia vị, cacao và đường vẫn được đề cập. Xu hướng này tiếp tục cho đến khi cà phê và trà trở thành chủ đề chính.
Tương tự như James Hoffmann trở thành nhà vô địch barista và blogger nổi tiếng trước khi xuất bản "Atlas Cà phê Thế giới" năm 2014, ông Ukers cũng là một nhà văn và phát ngôn viên về cà phê được kính trọng trong và ngoài ngành trước khi xuất bản "Tất cả về Cà phê" năm 1922.
Theo thư mục ở cuối cuốn sách, ông Ukers đã xuất bản các bài báo về cà phê cho người tiêu dùng từ năm 1908. Ông cũng viết về trà trên tạp chí Good Housekeeping vài tháng sau đó. Năm 1911, ông viết bài "Trà và Cà phê tốt hơn" cho cùng tạp chí. Năm 1909, ông viết bài "Góc cà phê lớn" cho The Saturday Evening Post (bài viết này đề cập đến Brazil, một số nhà băng và các nhà rang xay lớn hợp tác để độc chiếm thị trường cà phê và kiểm soát giá cả, nhưng không thành công).
Ông Ukers đóng vai trò quan trọng trong việc thành lập Hiệp hội Rang xay Cà phê, tiền thân của Hiệp hội Cà phê Quốc gia. Ngoài Hiệp hội Báo chí Thương mại Hàng Tạp Hóa và Liên minh Mỹ, ông còn là chủ tịch Hiệp hội Báo chí Thương mại New York năm 1915 và là tác giả của bài tiểu luận có ảnh hưởng "Tiêu chuẩn Thực hành của Báo chí Kinh doanh". Sau khi xuất bản "Tất cả về Cà phê", những trích dẫn từ cuốn sách xuất hiện thường xuyên trên các báo trên toàn thế giới, khẳng định vị thế của ông Ukers như một chuyên gia hàng đầu về cà phê.
Ông Ukers còn là một người đa tài, từ kiến thức về hàng hải đến trích dẫn thơ trong nhật ký. Cuốn "Tất cả về Cà phê" dành 75 trang cho cà phê trong nghệ thuật và văn học, thể hiện sự yêu thích nghệ thuật. Điều này giải thích lý do tôi bắt đầu giới thiệu ông Ukers bằng việc so sánh với nhạc sĩ Mr. Hoffmann.
Ngành cà phê thu hút những người thú vị, nhiều người trong số họ có thể thành công trong các lĩnh vực khác nhưng vẫn gắn bó với cà phê. Điều này không chỉ xuất hiện trong ngành cà phê đặc biệt mà có thể đã tồn tại từ lâu, như được minh chứng bởi hai nhân vật hàng đầu trong giới truyền thông cà phê là Ukers và Hoffmann.